赵明风饮酒谈笑间无意中看见了树后的方国涣才知还有他人同歇在此便显豪爽之性唤过一仆人道：“阿炳去请那位公子来饮酒。”一名仆人走到方国涣面前施了一礼道：“这位公子我家主人有请。”方国涣见赵明风邀请自己颇感意外忙起身过了来拱手一礼道：“在下方国涣打扰二位公子酒兴了。”赵明风起身相让道：“原来是方公子既然同歇于此过来共饮一杯吧。”那赵胜坐着未动只是微点了一下头。方国涣本欲推辞然见赵明风热情相请不好拒绝便谢过一旁坐了自有仆人从食盒中取出一副杯筷摆了。赵明风亲自斟满了酒敬了方国涣一杯随后道：“方公子风尘仆仆一个人赶路不知欲往何方？”方国涣见赵明风态度友善全无富贵骄人之气心中自生好感应道：“在下从河北而来欲往湖南寻访一处叫天元寺的所在。”赵明风闻之惊讶道：“河北至湖南几千里之遥方公子一人独行孤游真是叫人佩服。”暗里自对方国涣生出几分敬意来。方国涣笑道：“在下也是为了个人兴趣如赵公子一般远道奔波不辞劳苦。”赵明风闻之知道刚才所谈之话尽被方国涣听了去不由快意地笑道：“方公子有此毅力赵某算是遇一知己了。”高兴地请方国涣又对饮了一杯。方国涣见面前的酒菜精致便笑道：“赵公子遍尝天下美食所行之处又有美味相随如此口福实令人羡慕。”赵明风笑道：“人生之乐不过如此。”赵明风是大家公子平日里与之坦诚交谈的人不多今见方国涣虽平常之人打扮却不亢不卑清秀之中又透出几分豪气心中喜欢怪自己请之太晚。言谈中二人甚是相得。
此时空气中吹来几丝凉风酷热自减弱了些赵明风便命仆人收拾东西起程并热情地邀请方国涣同行。方国涣见赵明风与自己同路欣然应了。赵明风很是高兴便请方国涣乘自己的坐骑方国涣自然不肯赵明风索性拉了他一路谈笑而行。那赵胜自家骑在马上走了一段路觉得不是滋味便下了马交于仆人牵着自己于后面跟着走了。待上了一段坡路眼下呈现出一片大集镇来由于路势高低之隔互望不见所歇槐树之处与这集镇甚近众人不由相顾大笑。
进了镇内寻了一家当地有名的大酒楼唤作“四海楼”的赵明风便拉了方国涣到楼上坐了。方国涣不好推辞只得随了他去。赵胜转到厨下吩咐道：“凡有什么风味名菜无论贵贱统统做来我家公子若吃得高兴必有重赏。”厨中的五六位大师傅立时惊动各自施展本领忙将起来一时间叮叮当当锅勺碰撞烟火缭绕。酒楼上管事的见众人穿戴不俗知是贵客到了连忙通知了掌柜那掌柜的随即出来接待陪着说话。时间不大一道道的汤菜便端了上来大盘小碟的自把两张并在一起的方桌摆满了。赵明风坐在位方国涣与赵胜左右各坐了仆人们分坐旁侧。那掌柜的这时介绍起每道菜的风味特色来口若悬河滔滔不绝把方国涣听得一头雾水没想到菜肴中还有这许多考究。赵明风等人却已习惯了一般不甚理会。那掌柜的介绍了数道菜后又指着两道大菜详细地介绍了一番言罢自有些得意。哪知赵明风又很自然地补上了数句乃是这两道菜的菜系特色全是那掌柜的所疏漏之处把那掌柜的惊得目瞪口呆。方国涣一旁暗自叫了声好心中赞叹道：“没想到赵明风在美食上的学识竟如此渊博不知用了多少心思在里头不愧为一位美食家！”那酒楼掌柜的也是见过世面的马上缓过神来知道是真正的食客大吃家到了忙吩咐伙计道：“去地窖中取两坛贮藏多年的好酒来。”随对赵明风赔笑道：“公子既是贵客这两坛酒全当小店敬奉。”
酒菜上齐赵明风伸手相让方国涣道：“方公子请用不要客气。”方国涣笑着谢了声暗里直是摇头。那赵明风每样菜只挟一二筷一筷所持也不多送在口中慢慢细嚼品尝便是摇头的多点头的少把那掌柜的看得更是不知所措。赵胜与众仆人却是往饱里吃不过却是动那些赵明风挟过的菜。方国涣此时暗暗惊奇知道赵明风果是一路吃来寻访遍尝美食的。酒菜用毕竟剩大半。赵明风刚放下筷子那掌柜的便在旁边惶惶道：“小店简陋不知公子吃得怎样？可否合口味？”“菜不如酒好。”赵明风淡淡说道。那掌柜的一听急得直是搓手不知如何才是。赵胜一旁道：“我家公子从苏州一路吃来就数你们这里的菜最差难道就没有什么可口的让我家公子高兴高兴吗？”那掌柜的擦了擦头上的汗赔笑道：“小店酒菜平常不能满足公子的口味还请多多包涵多多包涵。”掌柜的心知对方来头不小不像是诈食的若作难起来着实难办心下大是不安忙着赔礼说话。赵明风有些厌烦便对赵胜道：“算过酒菜之资我们走人。”赵胜应了一声自去柜台结账。那掌柜的心下稍安忙唤伙计献上茶来赵明风并不理会待赵胜回来起身拉了方国涣道：“方公子我们走吧明日找家好的酒楼我再复请。”那掌柜的恭送道：“招待不周招待不周请公子慢走。”暗里已是松了一口气。
当赵明风等人走至楼梯口欲要下楼时那掌柜的忽然想起了什么迟疑了一下随即唤道：“请这位公子留步老夫有话要讲。”赵明风闻之一怔也自停了下来。赵胜不悦道：“怎么？短了掌柜的酒钱？”掌柜的忙道：“不要误会还请各位坐下说话。”赵明风犹豫了一下便自回身坐下道：“掌柜的有话请讲吧。”掌柜的稳了稳神道：“公子非寻常人小店招待不周实是惭愧。”赵胜这边急道：“有话直说便是不要婆婆妈妈的。”那掌柜道：“各位勿急老夫这就说来。今见这位公子品味奇高不是一般大师傅的厨艺所能应的老夫现知道一个去处住着一位厨中的高人。”赵明风闻之大喜道：“请问掌柜的是何去处？离此多远？”掌柜地道：“远倒不甚远此镇东行十里有一石岩村内居一老者人称石鱼公十余年前移家至此。曾有人尝食过其厨艺味道绝美似非人间所有。然而此翁性格怪僻少与人交更不轻意与人下厨但有一嗜好走得一手好棋远近自无对手。有嘴馋者上门搅扰那石鱼公被缠不过便放出风来若有胜其一盘棋者当有更高之人为他做一道古今没有过的大菜。若有胜其两盘棋者那更高之人便为他烧制一桌味美绝伦的奇宴。倘若胜其三盘者便让此人尝尽天下美味。”赵明风听罢大喜道：“那位更高之人可是唤做韩玉公的？”掌柜的摇摇头道：“不是听说是一位十五六的女子。”“女子？”赵明风闻之大是惊异随后一拍桌子起身道“不管是谁但做得美味佳肴就行我等这就去拜访。”掌柜的忙道：“公子且慢那石鱼公为了拒阻一些闲人食客故设了个规矩只有赢棋之人才能有幸品尝到那人间的美味佳肴。公子纵然出手豪绰若无很好的棋家手段那石鱼公自不会见的公子还是莫去碰壁的好。”赵明风听罢颓然而坐。
赵明风此时懊悔道：“早知如此请田阳午叔叔同来就好了田叔叔棋压江南他若在此定能成全我这桩心愿。”一时间顿足不已。赵胜道：“那石鱼公莫非并无什么厨家的本事就设了棋局来唬人的？”掌柜的道：“一年前本镇上有个秀才叫曹水银倒是个不俗之人也是好事便去寻那石鱼公斗棋竟然叫他胜了一盘于是赢得了那女子烧制的一道菜。品食之后狂喜而归再尝我等酒楼之佳肴竟皱眉吐出说是味同嚼蜡。那曹水银平日里也是正经的不做乖张事所言当不虚。老夫大惊之下派人以重金相聘但被拒之门外。”赵明风听罢忙道：“那曹秀才既然在棋上胜了石鱼公每日莫不是在尽尝美味佳肴了？”掌柜地道：“那秀才倒是有此想法第二日便又去了谁知竟败在了石鱼公的棋上原来头次得胜不过是侥幸罢了。那曹秀才执著不已数次败棋之后便离家远游誓学到更高的棋艺后再回来做那有口福的神仙。时至今日也无那曹水银的消息怕是自家在棋上无什么进展吧。”
赵明风焦急之余忽对赵胜道：“你即刻骑快马赶回苏州请田阳午叔叔来他有‘江南棋王’之称棋上当无败理必能胜那石鱼公的。”赵胜为难道：“此地距苏州路途遥远往返需月余。况且田阳午先生时常出游行踪不定万一不在苏州怎么办？”“这个……”赵明风一时也无了主意。方国涣心中暗道：“那石鱼公既然设了棋局必是棋上的高手机会难得当拜访讨教才是也要助赵明风公子一臂之力以报知遇相请之恩。”刚想对赵明风说出自己代他应棋的意思赵明风却已下定决心道：“既有厨中高人在此能烧制出奇香美味机缘难遇我等明日自去恳求或许有些希望。”赵胜一旁道：“不错棋上虽应他不得明日便去跪请不怕他不应的。”那掌柜的心中苦笑道：“天下竟有这等嘴馋之人要去跪请乞食少见！真是少见！”方国涣见状暗道：“也罢明日且随了去自当见机行事。”赵明风随后辞谢了四海楼掌柜的请方国涣自去客栈投宿了准备明日去拜访石鱼公。临走时赏了那掌柜的十两银子以谢告之此事那掌柜的自是十分感激晚上备了一席精致的酒菜派伙计送至客栈回敬赵明风赵明风自赏了来人。
这天晚上赵明风来到了方国涣的房间内递上一包银子道：“方公子赵某明日去那石岩村不能与你同行了这是三十两银子且拿去用了日后有机会再相见吧。”说完面呈一种无可奈何之态。方国涣推谢道：“赵公子的心意在下心领了我倒也不急于赶路我平日对棋艺倒也爱好公子既然有困难明日愿与公子同行希望能助些微薄之力。”赵明风闻之感激道：“方公子果是义气之人既如此同去也好。”方国涣见赵明风如此执著于美食心中感叹不已。
第二天一早赵明风、方国涣等人离了客栈一路打听石岩村而来。那赵胜见方国涣一直跟着没有离开的意思以为是赖食之人心生厌意但在赵明风面前又不好说什么只是对方国涣态度冷淡。方国涣已是察觉出赵胜的心思却也不甚理会。
一行人到了石岩村向一村民询问了石鱼公的住处那村民很是奇怪地望了望这群人便指了路径。众人来到一处院落前院中有一名正忙着活计的汉子见门外来了一群陌生人迎上前隔着篱笆问道：“各位有什么事吗？”赵明风一拱手道：“请通禀石老前辈一声姑苏赵明风求见。”那汉子低声自语了一句道：“又是一个嘴馋的。”随即问道：“见我家老爷可以但不知这位公子可是走得一手好棋？”赵明风不自然地道：“棋艺也自懂些但不甚精不过……”那汉子打断道：“老爷吩咐过了无论什么人但因口馋来讨食者一概不见不过在棋上有大手段者例外。这位公子懂棋但不精难为高手见了老者也是枉然请回吧。”那汉子说完转身便走。赵胜这时急道：“我家公子远道而来若品尝不到府上的美味佳肴我等甘愿跪地相求不应不起。”言罢率众仆人跪成一片赵明风站在一旁极是尴尬。方国涣见状大是惊异没想到为了赵明风的口中滋味这些家人竟至如此程度出人意外。适才那汉子回头见门外跪了十来个人愕然之余吓得忙跑进通报去了。方国涣知道此时不能再等该是自家出面的时候了忙对赵胜等人道：“各位快起来勿要折了赵公子的脸面。”赵胜忿忿道：“方公子若有心相助当一起跪求才是也不枉了我家公子厚待你一回！”方国涣摇了摇头道：“各位跪地相求虽是诚意但有损赵公子美食家之名声。那石鱼公既然设了规矩我来应他的棋局就是。”说完拉了一脸茫然的赵明风推开院门往里就走赵胜等人竟自呆住了。
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