汤恩伯尚未当上一战区的副司令长官。三十一集团军还属于五战区的战斗序列战斗力还未有明显减退。1月份爆了豫南会战。
日军为了解除中**队对信阳的威胁纠集了7个步兵师团1个骑兵旅团和3个战车联队的兵力在司令官园部和一郎的指挥下分三路向豫南动进攻。汤恩伯部队驻守区域是其主攻方向。
1月25日清晨日军开始进攻西路敌军第3师团和第4师团一部在丰岛师团长指挥下由豫鄂交界处的小林店东西一线分三路向驻马店地区的泌阳、高邑、邢店进攻；中路敌军第17师团和15师团一部在第17师团平林师团长指挥下由明港沿平汉铁路向北攻击；东路敌军由第4o师团天谷师团长指挥自驻马店正阳县出向上蔡方向进攻。日空军出动数十架飞机配合作战对中国守军阵地狂轰滥炸。26日日军突破守军阵地占领泌阳、高邑、邢店、确山一线27日进至春水、沙河店、驻马店东西一线。31集团军主力13军、85军等部队节节抗击但是抵挡不住敌人的猛烈攻势。尤其沿铁路进军的中路敌军进展迅沿平汉路向北连陷遂平、西平要点3o日中路敌军向东西两翼分兵17师团主力自西平向西迂回与西路敌军合围舞阳15师团部队从遂平向东与东路敌军夹击上蔡。31日舞阳、上蔡均告失守。接着东线临泉失守西线叶县告急。
自日军动进攻开始5战区在鄂西北和南阳地区的部队就开始向敌人侧后袭击68军、59军尾击西路敌军55军自唐河向泌阳攻击29军向桐柏攻击威胁西路敌军小林店一线的后方基地。东路我驻皖西的84军积极向西攻击克复正阳。至31日日军的后方补给交通线大部被切断腹背受敌有陷入合围的危险。2月1日日军被迫开始向南后撤沿途遭到中**队截击。13军顺势收复舞阳后向南阳方向追击日军第3师团85军参与追击敌人第17师团向信阳南撤的部队至2月7日各路日军均撤回信阳附近。战役前期所有失地全部收复毙伤日军9ooo余人。毫无疑问敌人的进攻失败了。
是役中国五战区部队相互配合互相救应在运动中歼敌表现出了**中少见的人和精神。但是汤恩伯因为自敌人进攻到最后反击他的部队都是处于战场的正面认为自己的功劳最大。加上一帮吹鼓手的鼓噪汤司令简直被吹嘘成了叱咤风云的古今名将一般。不久汤恩伯就任一战区副司令长官他的部队也脱离第五战区序列改为归一战区指挥实际只归汤本人指挥。自此开始直到1944年豫中大溃败一战区形成了独特的两个司令部的状况一个是设在洛阳的一战区长官部另一个则是设在叶县的汤恩伯司令部由于汤仗着蒋介石的支持到处伸手而卫立煌却无心与他争权汤恩伯在一战区的势力膨胀极快。而1941年冬接任卫立煌职务的蒋鼎文可没那么好说话将帅不和的矛盾越演越烈。这是后话。
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